意外发现睡莲化作“水晶宫”
1837年，一位英国探险家在圭亚那发现美丽的王莲，便采集种子带回了英国，他便把种子交给查丝华斯庄园首席园艺师约瑟夫·帕克斯顿(Joseph Paxton)种植。帕克斯顿把它放在室内一个盛满温水的浴缸里，设计了一个运动转轮使水循环流动以模仿原始生态环境。很快植物开始发芽，三个月后，王莲长出11片巨大的叶子和开出美丽的花朵。帕克斯顿将花以维多利亚命名王莲Victoria amazonica Sowerby（Royal Water Lily,Amazon Water-platter），并作为礼物送给了维多利亚女王。自此他与阿尔伯特亲王相识并成为挚友。
王莲越长越大。有一天他把7岁的小女儿抱在其中一片叶子上观赏花朵，水上飘逸的绿叶居然轻而易举地承担起她的体重。帕克斯顿翻开叶子观察其背面，只见粗壮的径脉纵横呈环形交错，构成既美观又可以负担巨大的承重力的整体。这个发现顿时给了他灵感，一种新的建筑理念在脑中形成。不久他在为王莲建造的查丝华斯温室时，用铁栏和木制拱胁为结构，用玻璃作为墙面，首创了新颖的温室。他发现建筑除了简洁明快的功能之外，建筑构件可以预先制造，不同构件可以根据建筑大小需要组合装配，这样的建筑成本低廉，施工快捷。这一独特的构造方式也赢得了建筑业和工程业领域的赞誉。
帕克斯顿听说了在海德公园建造展览场馆之事，也目睹展馆征集方案的风波。他立即毛遂自荐愿意提供他的建筑方案。他写信给艺术协会请求对他的设计进行陈述，艺术协会同意他的请求。但给予的条件是：必须在两星期内完成方案，并带有详细说明。此外，建筑结构能够同时容纳一万人，并可展示来自世界各国众多的展品，而建筑的本身是个临时建筑，博览会后必须拆除。帕克斯顿接受了设计条件，并声明他会在九天内完成计划。
此后的几天，帕克斯顿家中夜以继日、通宵达旦地设计，他以立面、剖面图的形式画出了建筑的基本形态。6月20日，帕克斯顿带着他的图纸前往伦敦。6月22日，伦敦新闻画报再次刊登官方设计方案细节时，建筑委员会也见到了帕克斯顿的计划并迅速推荐给组织委员会，同时征求民众的意见。顿时，公众舆论偏向了这个新颖别致、优雅美观又是临时性的建筑设计上。
7月15日，建筑委员会接受了帕克斯顿的建筑79800英镑的报价，不过，建筑委员会要求保持在原来基础上增加建筑物的高度，使一些树木可以罩在屋顶下得以保护。帕克斯顿测得那些树的高度后，便设计中增加上了一个桶状的圆顶。
帕克斯顿的设计方案在众人的关注下最终被敲定，记者Douglas Jerrold在报上将它称之为“水晶宫”，这个名称一直流传至今。1850年9月26日，水晶宫奠基。6个月不到就竣工了。
在1852年出版的《为1851年万国工业博览会而在海德公园内建造的建筑》报告书中，作者查尔斯·唐斯写道：这个伟大的建筑由钢铁，玻璃和木头制成。最重的铸铁是梁架，长24英尺，没有一样大件材料超过一吨；锻钢是圆型，平型的钢条，角钢，螺母，螺丝，铆钉和大量的铁皮。木头用于一些梁架或桁架，主水槽和帕克斯顿槽，顶部梁骨，车窗锁和横梁，底层走廊地板，指示牌和外墙；玻璃是平板或圆筒状，10×49英尺的长方型，每平方英尺重16盎司。3300个空心钢柱，同时作为平屋顶的排水管；为了解决玻璃上蒸汽凝结问题，帕克斯顿设计了专用水槽，长达34英里长的专利水槽并特别设计和制造了机器生产。窗条栏杆等也用发明的机器来上漆。在伯明翰的强斯兄弟生产了30万块玻璃，尺寸是当时最大的，他们设计制造了安装玻璃的移动机器车，使工人乘装玻璃车在敞开结构上进行快速安装……
整幢建筑是现代化大规模工业生产技术的结晶。
博览盛会 创造历史
水晶宫建造的同时，组委会挑选和收集各类展品的工作进展加快。博览会共有18000个参加商，提供了10万多件展品。在挑选具体展品中，原先确定的分类标准在实际操作中产生了许多问题，直到普雷凡用他的30个定义明确了展品分类方法才解决了这一问题。然后，每类展品都设一个专家委员会监督展品挑选。
组委会另设特别评选委员会对展品评选，由于对不同国家和不同展品进行评选毕竟是世界上的第一次尝试，评选委员会吸取了法国工业展览会的评选标准和艺术协会举办过的展览经验为基础确定了评选标准。其中以展品是否符合新颖、重要的发明、生产商（作者）的创意和艺术设计的优秀程度作为评选的根据。但是在实际的评选操作中许多评委仍遇到了许多未知领域而感到困惑，展品多、时间紧，评选也成为展览最繁重的工作之一。
最后，评选委员会评出5084奖项，其中外国人获得3045项。
1851年5月1日早上9时，水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人。50万多人聚集在海德公园四周。11时30分，9驾皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园参加世博会开幕大典，12时的钟声敲响，在“哈利路亚”乐曲声中，王室和他们的随行人员进入展览宫。
开幕式上维多利亚女王和每一位宾客一样兴奋激动，维多利亚女王在当晚的日记中回忆到：“……出发时天空微微下着细雨，在我们到达水晶宫前，太阳出来了，阳光照射在宏伟的大厦上面，每个国家的旗帜都在阳光下飘扬。我们开上罗敦路，在入口处走出马车。当我们进入大厦，通过铁门，看见摇动的棕榈树和鲜花，无数的人群在走廊里和周围的椅子上，加上挥舞着的喇叭，都让我感到永远不会忘记的震撼，让我感动…我们走到中间，看到台阶和椅子放好，漂亮的水晶喷泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么荣耀，多么让人感动。一个人会热爱这一切。欢呼声，每张脸上洋溢的笑容，建筑的宏伟，棕榈树，鲜花，树，雕像，喷泉，乐器，我亲爱的丈夫，这次“和平节日”的创造者，把地球上所有国家的工业联合了起来－确实让人感动，永远值得纪念。……”
水晶宫内挂满万国彩旗，参观人流摩肩接踵，各种工艺品、艺术雕塑琳琅满目、目不暇接。人们惊奇地观看来自不同国家的发明、珍奇和不同产品。
参观者最感兴趣的是不同的机器发明。人们目瞪口呆地看着各种机器工作，有开槽机，钻孔机，拉线机，纺纱机，造币机，抽水机等等，这些不同的机器又通过特别建造的锅炉房产生的蒸汽一起驱动，让人领悟到工业革命给世界带来的变化。
让许多欧洲人大吃一惊是美国在博览会上显示的实力，这个原英国领地有5048位企业家携带500多项产品飘洋过海参加了世博会，麦考密克收割机等农场设备更是受到好评。马克思在博览会闭幕前（10月13日）写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。一、树胶，有新的材料和新的生产；二、武器，有连发手枪；三、机械，有割草机、播种机和缝纫机；四、银版照相第一次大量应用；五、航海中的快艇。最后，为表示美国人也能够供给奢侈品起见，特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套。”
当然，最受赞誉的还是水晶宫。人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑，为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品。水晶宫成为世博会的标志。水晶宫成就了世博会的举办，世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家，为了一个和平的目的交流不同文化、科技成果开创了先例。
1851年共有6039195人次参观了首届世博会。
同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式。世博会圆满结束，主办方宣布博览会获得186437英镑的利润。经皇家组委会的讨论，决定除了给帕克斯顿5000英镑奖励外，盈余分成二个部分：第一，建立博物馆用于教育民众，在南肯新顿购买87亩地建立科学和艺术中心。（今天，这块土地上有维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学和地质博物馆、帝国科学和技术学院、皇家艺术和音乐学院及1862年世博会后建立的大英自然历史博物馆）第二，设立科学艺术奖励基金。
世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大的规模重新建造，1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年。1936年11月30日晚上6点，在中央大厅的员工厕所内突然着火。很快大火烧遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金属和融化的玻璃，其它什么都没有留下。水晶宫的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束。
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